妄想の③

「ねぇ、烏(ウー)？何でご飯食べないの？」
「貴様…何度言えば解るのだ？我が輩を下賤なカラスと一緒にするな」
「え～？だって真っ黒でカラスみたいだもん」
「貴様の頭にはやはり海綿が詰まっているようだな。見るがいい、この艶やかな羽を」
ウー、と呼ばれたその鳥は綿布団を敷き詰められた籠の中でバサリと翼を開いてみせた。
羽色こそ同色であるが、カラスのそれよりも複雑な彩を返す黒羽に、月光を集めた衿羽。
身丈よりも長い尾羽は先端に向かって漆黒、群青、瑠璃、翡翠と鮮やかな変化を呈している。
鋭い眼光を放つ猛禽の眸は深い千歳緑で、弥子の知る中に同じ姿を持つものはいない。
「うん、ウーが一番奇麗」
「当然だ。我が輩は鳳なのだからな」
「ホウ？鳳ってなに？ウーの名前？」
「貴様は、少塾に行っているくせに知らんのか？」
「むぅ～…だって難しいし、誰かさんが勉強させてくれないじゃん」
頬を膨らませてそっぽを向く弥子の肩に飛び乗って烏が笑う。
「まぁそう落ち込む事もあるまい。どうせウジ虫の如き頭脳で考えても無駄だ」
「ウジ虫の如きって何よぉ」
「言葉通りだが」
怒った弥子が烏を振り払おうと暴れるので、烏はケタケタと笑いながら籠に戻った。
「不変的弥好。」
「え？」
「何でもない。さて、我が輩明日にはここを発つぞ」
「…ご飯も食べてないくせに？」
「人間の食い物なぞ要らん」
体を震わせながら烏は思う。
多種多彩な動植物が蔓延る蓬莱島に在りながら、そのどれをも己の糧とすることが適わなかった鳳は、腹を満たすために島を飛び出した。
そして彷徨の挙げ句、遂に行き倒れて人の子に介抱されるという珍事にみまわれることになったが、おかげで自身の求めるものを見出した。
悪意の潜む混沌。
それが鳳を満たすものだった。
あの日、叶絵に宿題を教われなかった弥子が呪いながら半紙を黒く塗り潰したので鳳は初めての食事にありつけたのである。
以降、今日まであらゆる手を講じて弥子の勉学の邪魔をして狡猾に食糧を得てきた鳳は、実のところ飢えてはいなかった。
但し、それは幼鳥の鳳に相応しい悪意であり、成鳥たる彼を満たすものではないと賢しい鳳は理解した。
そして、鳳は次なる糧を求めて世界を翔るのである。
「不変的弥好。」
呟き、笑う。
世界が幸福に満ちていると教えてくれた少娘に感謝を込めて。
そのままでいい。
そのままの、心優しい貴様に、幸あらんことを。
「何言ってるの？」
「さぁな。戯言は終いだ。我が輩は寝るぞ」
「あ、待って」
籠の中でうずくまる烏に弥子の細い腕が伸びてくる。
「最後くらい、一緒に寝ようよ」
寝台に横たわった弥子の腕は温かで振り払うには少しばかり惜しく、やってきた睡魔の誘うままに二人は桃源郷の夢を観る。